La SPIRLETautomobiles MUSTANG ride ne se limite pas nécessairement à l’iconique Pony Car de la marque à l’ovale bleu. Quelques autres modèles sont aussi concernés et parmi ceux-ci, la Thunderbird. D’autant qu’elle fête cette année son anniversaire. Née en 1955, elle aussi présente une longue et belle histoire, au travers des 11 générations qui se sont succédées. (source constructeur)
(06.04.2025 – illustration Constructeur & D.R.)
La Ford Thunderbird est le fruit de l’imagination de deux hommes, George Walker et Louis D. Crusoe (un ancien cadre de General Motors). La voiture est née de l’idée que Ford Motor Company devait intégrer un véhicule plus sportif à sa gamme, il est vrai avec pour cible une certaine Chevrolet Corvette lancée par la GM. Cette idée a été poursuivie par la société qui a décidé de créer une « véritable voiture de sport Ford » pour l’année modèle 1955.
Bases de conception
Les lignes directrices initiales prévoyaient une découvrable biplace coiffée d’une toile, qui utiliserait au maximum les composants de production standard existants. Le cahier des charges comprenait notamment un poids de 1150 kg, un moteur V8 « Interceptor », une répartition équilibrée des masses, une accélération supérieure à celle de la concurrence et une vitesse de pointe de plus de 160 km/h. La nouvelle voiture de sport Ford devait également conserver les caractéristiques et l’identification des productions de la marque.
Quel nom ?
Alors que la production de la voiture était sur le point de s’achever, Ford lui cherchait toujours un nom. Non moins de 5000 furent proposés, dont Beaver, Detroiter, Runabout et Savile. Autant de noms qui n’ont pas impressionné l’équipe ouvrant sur la voiture. Crusoe promis alors un costume de $250 à quiconque ferait mieux. Alden Giberson, styliste chez Ford, releva le défi et recommanda le nom que l’équipe choisira : Thunderbird.
Lancement
La première apparition de la Thunderbird eut lieu le 20 février 1954 lors du premier salon automobile de Détroit d’après-guerre. Avec ses 2 places, ce modèle présentait un concept plus personnel que celui d’une voiture de sport. Sa construction lui permettrait de se tailler une place à part sur le marché des modèles existants. La première Thunderbird sortit de l’usine d’assemblage de Dearborn en septembre de la même année. Affiché entre $2695 et $4000, elle connut un succès immédiat ; plus de 3500 commandes étaient déjà enregistrées dans les 10 premiers jours qui ont suivi sa présentation à Détroit… Ses acheteurs la décrivaient comme « une voiture qui remonte le moral et dont la conduite est vraiment amusante et sportive ».
Cinéma
La T-Bird est loin, très loin, d’être apparue aussi souvent que sa petite sœur Mustang au cinéma, ; il est vrai que la Mustang tient la palme à ce chapitre, au point qu’il se dit que jamais une automobile n’a fait autant d’apparitions dans des films …On retient cependant la présence au cœur de l’action de ce modèle vert clair de 1ère génération mis en scène dans Thelma&Louise, réalisé en 1991 par l’Anglais Ridley Scott. Initialement construite par Ford comme Coupé Thunderbird 1966, la « VIN# 6Y87Z158026 » aurait été convertie par la production qui en a ôté le toit rigide, avant de repeindre l’intérieur en blanc et l’extérieur dans sa couleur signature « Tahoe Turquoise ». Tout le monde se souvient sans doute de cette scène finale du saut dans le Grand Canyon. Trois exemplaires spécifiques auraient été construits à cette fin, dont deux auraient été détruits lors de la réalisation de la cascade, à l’aide d’une catapulte sur une rampe. En 2008, la T-Bird du film aurait été vendue $65.000 à une enchère publique orchestrée par Barrett-Jackson.
Evolutions
La Ford Thunderbird évoluera tout au long de sa production. Parmi les modifications apportées, citons l’amélioration des dispositifs de sécurité, l’ajout de nouvelles motorisations, des sièges électriques Dial-O-Matic, une radio à volume adaptatif automatique en fonction de la vitesse, l’ajout de 4 sièges, l’augmentation de l’espace intérieur, un toit plat, une lunette arrière, et bien d’autres caractéristiques.
Lancée en compétition
Ce modèle a également été adapté pour devenir une voiture de course. La Thunderbird fit ainsi son apparition en NASCAR en 1959 ; elle y remportera 6 courses dans la division supérieure cette année-là. La Thunderbird restylée de 1982 arriva sur la scène du NASCAR cette année-là ; elle a depuis remporté non moins de 150 courses dans la division supérieure de la discipline, dont 4 quatre victoires au fameux Daytona 500. Des éléments de la Thunderbird ont en outre été modifiés et utilisés dans d’autres projets développés par Ford Motorsports.
Concept inédit
Au salon de Chicago 1962, Ford présentait un inédit concept plutôt futuriste Ford Cougar 406 Concept. Conçu sur un châssis de 1961, ce coupé Fastback s’inspirait de la Mercedes SL de 1953, comme en attestent clairement ses portes papillon. Sous le capot et la face avant à phares escamotables, Ford avait monté un 6.7-405 ch V8.
Fin de carrière
Le design de la Thunderbird a continué à être affiné et à évoluer au cours des décennies où elle a été commercialisée. Elle cessera d’être produite au milieu des années 1990, mais une édition Heritage a été créée au début des années 2000 pour célébrer le 50e anniversaire de la T-Bird, bien qu’il n’ait pas été produit sans interruption durant une telle période. C’est cette même année, la Ford Motor Company annonçait l’arrêt de la production de la Thunderbird.
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